La Rochelle Passion

 

Vingt « vénérables » et leurs amis se sont retrouvés pour effectuer les visites de LA ROCHELLE, L’ILE DE RE et  ROCHEFORT, ceci sous un beau soleil de fin d’été.

 

La Rochelle

 

Une surprise nous attend dès la descente du TGV : la gare d’arrivée, construite de 1910 à 1922, est la dernière grande gare construite par les Chemins de Fer. Spacieuse avec sa tour, plus haute que toutes celles du Vieux Port, elle a suscité bien des commentaires lors de son édification. Rénovée récemment elle a retrouvé la majesté de son hall et  sa façade est à nouveau  ornée de coquilles, poissons et crabes.

 

Avez-vous déjà dormi dans un hôtel (Ibis) dont la façade classée et datant du XVIIème siècle, faisait partie de l’Eglise Saint-Nicolas – patron des marins – laquelle a été désaffectée en 1857 et détruite en 1978 ? Façade et clocher ont été préservés et conservent à la place du Commandant de la Motte Rouge (en face de l’hôtel) le cachet qu’elle avait au temps où les marins animaient le quartier.

 

La devise de La Rochelle : BELLE, MAIS REBELLE, concentre en trois mots mille ans d’histoire tumultueuse.

    C’est  d’abord un village de pêcheurs : ROCHELLA, fondé au X^ème siècle sur une plateforme rocheuse, entourée de marais. En 1137, elle profite des larges ‘libertés’ octroyées par le Duc d’Aquitaine et en 1199, Guillaume de Montmirail devient le premier maire d’une commune de ce qui était alors le Royaume de France.

Profitant habilement des querelles entre la France et l’Angleterre, le maire, les échevins et les armateurs augmentent leurs privilèges et leur richesse, le XIII^ème  siècle marquera d’ailleurs l’apogée du commerce rochelais basé sur le vin et le sel. Au XVI^ème siècle la Réforme s’installe dans la cité et le 9 janvier 1568 elle opte pour le protestantisme.  De 1590 à 1620, cette citadelle – car des remparts y avaient été érigés - capitale du parti huguenot, s’épanouit économiquement et culturellement, grâce à son statut de Ville Libre. En 1565, au cours des guerres de religion, des prêtres catholiques sont précipités à la mer, du haut de la Tour de la Lanterne. En 1571 Henri de Navarre, Jeanne d’Albret et le Prince de Condé, assistent à un synode national, présidé par un disciple de Calvin. En 1573, l’armée royale met le siège devant La Rochelle,  qui résiste pendant six mois ; les soldats royaux se replient après avoir perdu 20.000 hommes. En 1627, un second siège est décrété par le roi. Un blocus est organisé  côté terre et sur la mer une digue gigantesque  barre la baie …le siège tiendra…. Et  la cité, en proie à la famine, capitulera. Le 30 octobre 1628 RICHELIEU  entrera dans la ville, LOUIS XIII arrivera le 1^er  Novembre 1628. Après ces sanglants épisodes la vie reprend et les commerçants et les armateurs de navires développent leurs activités, notamment vers le Canada, la Louisiane et les Antilles. Dès 1694 le commerce du ‘bois d’ébène’ ou traite négrière s’instaure, tout comme à Nantes et Bordeaux. Le ‘commerce triangulaire’ bat alors son plein : on vend des tissus , du sel, du vin à l’Afrique on y achète des esclaves ; que l’on vend à Saint Domingue, où l’on acquiert des épices, de la vanille ,du sucre que l’on déverse sur l’Europe.

La Révolution et les guerres de l’Empire vont ‘endormir ‘ la ville qui ne s’animera à nouveau qu’en 1890,  lors du creusement du port en eau profonde de LA PALLICE. Enfin, au cours de la Seconde Guerre Mondiale , une base sous-marine allemande y sera  construite, ce qui déterminera son destin  de résistance ennemie pendant les huit derniers mois de la conflagration. Elle sera libérée sans avoir subi de destructions importantes.

 

Actuellement, c’est une ville jeune et créative ; elle dispose d‘une université pluridisciplinaire, d’un port de plaisance de 3500 anneaux, d’un port de pêche et des installations de mareyage ultramodernes, qui souffrent de la raréfaction des pélagiques – morues notamment- et des quotas européens de pêche. L’agglomération rochelaise compte 140 000 âmes dont 80 000 Rochelais. Côté industrie, le plus gros employeur c’est l’usine ALSTHOM. , ainsi que d’un tissu appréciable de PME/PMI. On distingue notamment le travail du bois, du contreplaqué, de l’ameublement….On s’en doute d’ailleurs, car  Le Port de La Pallice est un vaste entrepôt à ciel ouvert de  bois des îles. Bien sûr le tourisme  est pourvoyeur d’emplois ; en 2005, trois millions de touristes se sont succédés dans la ville et ses environs. Enfin n’oublions pas non plus que c’est une ville de Congrès (politiques), de rencontres : Les Francofolies, et de Salons : Le Grand Pavois : le 1^er Salon à Flots d’Europe. Enfin le monde de la voile est omniprésent au Port des Minimes : c’est le point de  départ de courses prestigieuses et le lieu d’escale de courses au large, la place disposant de chantiers de construction et de réparation  de coques et de voilerie, d’électronique et d’accastillage.

 

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VISITE DE QUELQUES SITES ROCHELAIS :

 

‘Le Vieux Port ‘ immortalisé par les peintures de Joseph Vernet, Corot, Signac etc. occupe depuis le XIII^ème  siècle le même emplacement. Dès son édification il fut fortifié et les tours que nous admirons de nos jours ont toutes, peu ou  prou servi de prison à un moment de leur longue vie. Elles confèrent à ce quartier un profil inimitable et donnent à La Rochelle un aspect unique sur la Côte Atlantique :

LA  TOUR SAINT NICOLAS : Diamètre : 20 m.., Hauteur totale 38 m.., construite de 1372 à 1376.Elle est de la même facture que le Donjon de Vincennes et la Bastille.

La TOUR DE LA CHAINE : Diamètre : 15 m. Hauteur : 20 m.., construite de 1382 à 1390 ; chargée de la surveillance des entrées et sorties du port, ordonne le maniement de la chaîne  qui clos le port la nuit, se charge du contrôle des cargaisons, et  perçoit les droits revenants à la ville. Plus qu’un élément de défense, c’est une limite de juridiction et une barrière fiscale.

LA TOUR DE LA LANTERNE : Diamètre 16m ., Hauteur totale : 55 m – Hauteur de la flèche : 36 m, construite de 1445 à 1468. La construction actuelle se substitue en 1445 à une première ‘Tour de la Chaîne ‘ érigée en 1209, qui  obligeait tous les navires à désarmer avant de franchir les chaînes, donnant ainsi son nom au capitaine de la tour : Le désarmeur des nefs. C’est le plus ancien phare conservé en France.

-le jour, sa haute tour servait de repère pour la navigation,

-la nuit, le désarmeur des nefs, chargé d’entretenir un gros cierge allumé, posé dans la lanterne de pierre, vitrée à côté de la flèche, veillait et repérait les vaisseaux qui approchaient du large. Convertie en prison, c’est de là que furent précipités dans la mer, en 1565, les prêtres catholiques, dont nous avons parlé précédemment.. Enfin en février 1822, c’est là aussi que furent emprisonnés les ‘ quatre sergents de la Rochelle ‘, membres des ‘Carbonari’, qui complotaient pour renverser le gouvernement de la Restauration.

 

Accompagnant les trois tours du front de mer, plusieurs autres tours forment un ensemble au sein de l’agglomération :

LA GROSSE HORLOGE : ancienne porte fortifiée de la première enceinte de la ville du XIII^ème  siècle. Vers 1400, elle reçoit l’horloge de la ville. Son sommet est couronné d’un gros clocheton renfermant la cloche de la ville :’le Gros Seing’ qui date de 1476.

Le Clocher SAINT JEAN : 1754. Il subsiste après la désaffection de l’église éponyme détruite en 1887

Le Clocher SAINT BARTHELEMY : Actuel clocher de la Cathédrale SAINT LOUIS.

Histoire symptomatique des effets des Guerres de Religion, applicable à tous les lieux de culte rochelais : Première  église construite en 1145, démolie en 1568 par les protestants. Devenu Grand Temple ; il est confisqué en 1627 et redevient Eglise Saint Barthélemy. Après la création d’un  Evéché à La Rochelle en 1648 elle devient cathédrale. Elle est démolie lors de la Révolution, son clocher demeure et devient le premier clocher du Diocèse.

Le Clocher  SAINT NICOLAS : Même  scénario d’édification et de destruction que précédemment ; et nous le retrouvons en façade de notre hôtel !

 

Un des charmes de cette ville, ce sont ses rues à arcades qui abritent de nombreux magasins aux vitrines attractives et coquettes. Jadis ces installations généraient une redevance à la commune ; pour l’heure elles permettent de flâner à l’abri des « grains». Les maisons les plus anciennes sont à « pans de bois » couverts de plaques d’ardoises destinées à les protéger de l’humidité. Autre construction liées à la pluie : les gargouilles. On en compte environ 200 dans toute la vieille ville – principalement, rue des Merciers, rue du Palais etc. Arcades de pierre et gargouilles participent à la notoriété du maître de maison, car elles sont mentionnées sur les actes.

 

En déambulant dans les rues de la ville nous avons pu admirer, entre autres constructions LA MAISON HENRI II, merveilleux logis Renaissance, fenêtres en plein cintre au rez-de-chaussée, lucarnes du toit surmontées de vases, plafonds à caissons des galeries.

L’HOTEL DE VILLE, Edifice de style composite. Son enceinte gothique est couronnée d’un chemin de ronde sur des mâchicoulis. Une tour beffroi défend la cour intérieure et abrite la statue de Henri IV. A l’intérieur, la façade construite en 1606 est un modèle d’architecture italienne, marquée aux initiales du Roi et de Marie de Médicis : galerie aux colonnes cannelées, plafonds à caissons. Le premier étage recèle des piliers et des niches d’inspiration toscane, avec des effigies des vertus cardinales. A noter aussi, que plusieurs rues, dont la rue de l’Escale ont conservé leur pavage de cailloux du Canada, lesquels servaient de lest aux navires livrant leur cargaison de fourrures. Notre guide : Véronique Delavaux a su au cours de sa conférence susciter notre émerveillement et a bien relié le passé turbulent des habitants de La Rochelle (guerre de Religions) et le dynamisme de la cité actuelle

 

Après notre repas de midi à base de poissons et de coquillages nous avons l’après midi pris la direction du Grand Aquarium, pour une visite libre. En cheminant vers cette nouvelle attraction nous avons longé le Quartier du GABUT, site  résidentiel et commerçant – c’est là que se trouve l’Office de Tourisme – aux façades revêtues de bois peints de couleurs vives, façon lotissement nordique.

 

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L’AQUARIUM, inauguré en 2001, se présente sous la forme d’un quadrilatère de verre et de bois, au cœur de la ville. Il permet le voyager sous la mer en compagnie des hôtes de l’Atlantique, de la Méditerranée et des Tropiques. Les informations concernant   les poissons et autres  espèces peuplant les bassins  se trouvent sur les cotés des aquariums, à hauteur des yeux, discrètement éclairés. Des estrades, des gradins permettent de s’asseoir pour admirer les ballets imprévisibles, mais gracieux des bans de poissons : un enchantement de couleurs des différentes espèces ; l’agrément de ce spectacle se double des mouvements de l’eau (perception des courants et marées simulés), des couleurs reposantes des algues, de la  limpidité de l’eau. Les fonds marins, les grottes ont été reconstitués .Les lumières choisies avec soin, respectent les exigences de chaque espèce, Les aquariums, d’une propreté remarquable, sont ceinturés de panneaux de plexiglas dont l’épaisseur varie de 7 à 15 cm . Nous pouvons admirer  10 000 sujets marins, qui évoluent dans 65 bassins, qui s’efforcent de recréer le plus fidèlement possible leur environnement

.Côtes atlantiques européennes :.

Notre première approche du milieu sous-marin s’effectue dans le tunnel aux méduses, aquarium cylindrique animé d’un courant d’eau qui les maintient en mouvement.

Puis viennent les crabes, les patèles et  autres coquillages coutumiers de nos rivages. Les vitrines recèlent presque toutes des anémones de mer, roses, vert clair crème, avec des tentacules souples et gracieux. Puis viennent les pieuvres, les rougets-barbets, les  maquereaux et leur robe argentée, rayée de bleu, de noir, les turbots et les soles  qui se cachent sous le sable, les anguilles. Les discrets hippocampes se cachent le long d’une paroi rocheuse tapissée d’algues échevelées.

Dans la grotte méditerranéenne on découvre de grosses langoustes, le pagre, la sébaste argentée , le poisson sanglier rouge orangé ou la girelle mordorée, et bien sûr les coraux aux rouges en  camaïeu. La pieuvre craintive se cache, tout au fond et ne sort de son  antre que  pour chasser la nuit.  Dans le milieu océanique défilent en rangs serrés d’inquiétants barracudas pouvant  atteindre 2 mètres de long, aux mâchoires armées de dents menaçantes.

Mer des Caraïbes : paradis bleu, bercé par les alizés ; on y reconnaît le poisson-ange jaune et noir avec des nageoires frangées de rouge et de bleu, le poisson-perroquet, vert, rose et bleu, à l’égal de son homonyme terrestre, le poisson-lune argenté teinté de vert et de bleu ; l’affreuse murène verte menaçante dans son trou, et toute la panoplie des poissons porcs épics, tachetés, rayés, épineux… jamais à court et de formes et de couleurs.

Le lagon : Abrité entre une plage de sable blanc et une barrière de corail, le lagon accueille une multitude d’espèces. On y rencontre l’élégante raie toute ondulante et rapide, le mystérieux requin ou le débonnaire napoléon. On y rencontre aussi le poisson-papillon cocher ou a bec, le poisson-ange à croissants ou celui pailleté d’or, le baliste-bleu , le baliste-picasso.

Région Indopacifique : C’est celle où toutes les couleurs scintillent : le bernard - l’hermite rouge, aux yeux bleus , bien abrité dans un coquillage couleur de sable, le poisson coffre à cornes jaunes citron taché de bleu. L’aquarium recèle aussi des « fossiles vivants » tels les nautiles et les limules  (appréciées en industrie pharmaceutique, on a réussi à les reproduire en nurseries), le poisson-rasoir. Enfin il existe des espèces venimeuses et vénéneuses : la rascasse volante, le poisson-pierre –invisible au milieu des rochers-  l’anémone tropicale. Enfin l’aquarium possède un centre d’étude et de soins de tortues marines, dont il présente toute une collection.

Enfin une des vedettes de l’endroit ce sont les requins : requins gris, requin à pointes noires, à pointes blanches, requin taureau, requin nourrice. Tous ces prédateurs évoluent dans un aquarium qui s’étire sur deux étages  en compagnie du mérou tacheté, du poisson-scie et de la raie pastenague américaine.

Pour terminer la visite nous arpentons la serre abritant la forêt tropicale humide avec ses orchidées, ses grenadilles et ses arbres géants, dissimulant de disgracieux poteaux de béton, dont les philodendrons à fruits délicieux.

Après deux bonnes heures de visite nous retrouvons les rues et les quais du Vieux-Port et notre hôtel  la tête pleine de tours, de façades de maisons  des riches armateurs, et aussi des merveilles que la nature nous a données  à admirer dans ces bassins de l’Aquarium.

 

 

Jeanne Rogueda